Рождество — главный праздник западной зимы, с узнаваемым набором персонажей: Иисус, Святое Семейство и дарящие подарки фигуры, такие как Дед Мороз и три Волхва .

Однако присмотритесь повнимательнее, и вы обнаружите таинственный ансамбль теневых персонажей, населяющих зимние фестивали Европы, нашептывающих отголоски дохристианского прошлого. Некоторые напоминают персонажей из мифов и легенд, таких как ведьмы и демоны; другие имеют анимистический настрой, вызывая духов природы.

Исторически Церковь пыталась искоренить эти фольклорные фигуры , но многие из них выжили, часто впитываясь в христианские культурные обычаи.

Сегодня они предлагают захватывающий взгляд на то, как переплетаются фольклор и религиозные традиции, формируя основу для ярких фестивалей, которые путешественники могут посетить сами. Вот четыре из самых захватывающих:

Образ ведьмы, летящей ночью на метле, может показаться несовместимым с христианством. И все же в преимущественно католической Италии именно такую ​​форму принимает Ла Бефана , которая разносит дары в ночь на 5 января (также известную как канун Богоявления).

Бефана во многом похожа на Деда Мороза. Она летает всю ночь, чтобы доставить детям подарки, как Санта, и даже проникает в их дома через дымоход – вот почему ее обычно изображают покрытой сажей. Она также выполняет моральную функцию, награждая детей, которые хорошо себя вели, подарками в виде игрушек и карамели (леденцов), и наказывая тех, кто вел себя непослушно, оставляя им куски угля.

Ночь перед этим, однако, является совершенно темным и более пугающим событием: Ночь Крампуса . Фольклор в этой части Европы рассказывает о Крампусе, демонической фигуре — получеловеке-полукозле, изображенном с огромным болтающимся языком, темным мехом, рогами и дикими глазами — который, как Бефана и Санта, наказывает непослушных детей.

Однако методы Крампуса более суровы: он бьет детей березовыми прутьями или, если они ведут себя особенно плохо, уносит их прямиком в ад в корзине, которую носит на спине. Крампуса представляют как помощника Святого Николая, и эта странная пара часто появляется на поздравительных открытках вместе.

Точное происхождение Крампуса затерялось в истории, хотя, как и в случае с Бефаной, вполне вероятно, что он был нехристианским фольклорным персонажем, который был впитан в рождественскую традицию.

В наши дни в ночь на 5 декабря проходит Крампуслауф ( бег Крампуса), когда горожане и жители деревень по всему альпийскому региону надевают маски и костюмы Крампуса, выпивают значительное количество шнапса (любимого напитка Крампуса) и трясут колокольчиками, чтобы отогнать злых духов.

Бега Крампуса проходят по всей Австрии и Южному Тиролю, но один из самых крупных и доступных проходит в Старом городе Зальцбурга .

В Уэльсе период Рождества и Нового года отмечен одним из самых ярких британских народных обычаев: Мари Льюид .

Эта древняя традиция представляет собой череп лошади, украшенный мишурой и лентами, а ее глазницы инкрустированы безделушками, все это прикрепляется к шесту и простыне и носится как костюм местным жителем.

Затем он идет с группой прислужников по окрестностям, стучась в двери и прося посредством стихов впустить его внутрь и дать ему еды и питья.

Похожие практики характерны и для других фестивалей — выпрашивание сладостей на Хэллоуин или пение рождественских гимнов на Рождество.

В случае с Мари Льюид это разновидность вассейлинга , когда люди ходят от дома к дому, распевая песни и предлагая напиток из вассейла — большой чаши для пунша с глинтвейном или сидром — в обмен на подарки.

Многие историки полагают, что Мари Льюид имеет языческое или кельтское происхождение (Фото: Alamy)

Мари Льюидс можно увидеть по всему Южному Уэльсу на Рождество и Новый год, но самое крупное мероприятие проводится в городе Чепстоу на границе с Англией каждый январь, когда десятки этих странных скелетообразных лошадей спускаются на улицы.

Каждую из них сопровождает отряд танцоров Морриса , которые дают представления по всему городу, прежде чем отправиться с Мари Льюидс в городской музей, различные пабы и замок Чепстоу , где они стучат в дверь, ссылаясь на традицию шествия вассейл из дома в дом.